Né dans une famille d’artistes le 29 avril 1957 à Londres, Daniel Michael Blake Day-Lewis étudie les arts dramatiques dans son pays natal. Il se tourne dans un premier temps vers le théâtre, et obtient quelques petits rôles au cinéma dans Gandhi (1982), Le Bounty (1984) ou My Beautiful Laundrette de Stephen Frears, pour lequel il obtient sa première récompense en tant que Meilleur second rôle (New York Film Critics Circle Awards). Il réitère en 1989 avec l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle d’artiste handicapé dans My Left Foot de Jim Sheridan. Considéré comme l’un des meilleurs acteurs de sa génération, il est le premier britannique à avoir obtenu trois Oscar du meilleur acteur et sa filmographie fourmille d’anecdotes de tournage. C’est à cette époque qu’il partage sa vie avec Isabelle Adjani, qui lui donne un fils en 1995. L’année 1992 marque sa vraie rencontre avec le public pour lequel il devient Le Dernier des Mohicans (Michael Mann), sur le tournage duquel il construit son propre canoë, apprend à chasser, à dépecer des animaux et ne quitte pas son arme, y compris lors du réveillon de Noël. L’année suivante, c’est dans le rôle du jeune rebelle injustement emprisonné qu’on le retrouve, dans Au nom du père, toujours devant la caméra de Jim Sheridan. Pour tourner dans ce film, il refuse le rôle qui sera finalement tenu par Tom Hanks dans Philadelphia, et ironie du sort, Tom Hanks gagnera l’Oscar du meilleur acteur face à Daniel Day-Lewis, nommé la même année pour Au Nom du Père. En 1993, il est aussi l’homme tiraillé entre deux femmes (Winona Ryder et Michelle Pfeiffer) que met en scène Martin Scorsese dans Le Temps de l’innocence. Puis il se fait plus rare, privilégiant sa nouvelle compagne, Rebecca Miller (fille d’Arthur Miller, qui lui donne deux autres enfants) choisissant ses projets avec soin et parcimonie. Mais il reviendra sur le devant de la scène en 1997, à l’occasion du tournage de The Boxer, qui traite une nouvelle fois des tensions en Irlande, pays de son réalisateur fétiche, Jim Sheridan. Après cinq ans d’absence pendant lesquels il devient cordonnier à Florence, Martin Scorsese fait de nouveau appel à lui en 2002 pour le rôle du terrifiant Bill le Boucher dans Gangs Of New York. Il écoute Eminem pour se mettre en rage et tombe malade sur le tournage car, malgré le froid, il refuse de porter un manteau plus chaud que son costume, sous prétexte qu’il n’y en avait pas au 19^ème siècle. Quatre ans plus tard, c’est sa femme, Rebecca Miller qui le dirige dans La Ballade de Jack and Rose dans le rôle d’un hippie qui lui va parfaitement, il passe d’ailleurs le tournage dans une cabane sur la plage pour rester isolé de la civilisation. A l’opposé, il revient à un rôle d’homme instable et exigent avec son fils, Paul Dano (qui lui permet d’être l’un des huit acteurs du monde [avec Geoffrey Rush, Jamie Foxx, Philip Seymour Hoffman, Javier Bardem, Heath Ledger et Christoph Waltz] à avoir gagné l’Oscar, le BAFTA, le Critics’ Choice, le Golden Globe et le SAG pour le même rôle) pour les besoins de There Will Be Blood de Paul Thomas Anderson. En 2010, il tente pour la première fois l’expérience de la comédie musicale avec Nine sous la direction de Rob Marshall. Il y excelle dans le rôle de Guido, metteur en scène tourmenté et en mal d’inspiration. Son film suivant, Lincoln, lui permet de travailler pour la première fois avec Steven Spielberg et lui offre de nouvelles récompenses : le Golden Globe du meilleur acteur et son troisième Oscar. Connu pour son intense préparation de ses rôles, il ne quitte pas son personnage de tout le tournage (ce qu’il partage avec Viggo Mortensen, qui a d’ailleurs obtenu le rôle d’Aragon dans Le Seigneur des Anneaux qui avait été proposé avec insistance par Peter Jackson à Daniel Day-Lewis), il s'est fait appeller Mr Président sur toute la durée du tournage...

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