Paul Dano obtient son premier "grand" rôle au cinéma dans Little Miss Sunshine en tant que Dwayne, grand
frère de la miss en question, enfermé depuis 9 mois dans un silence Nietzchéen.
Avant de se lancer sur grand écran, il a tenu un rôle récurent dans Les Sopranos. Personnellement, je me souviens de son rôle d’ado obsédé dans La Ballade de Jack and Rose de Rebbeca Miller et de son apparition très courte mais frappante
(c’est le cas de le dire) dans Taking Lives où il jouait Ethan Hawke jeune. Il a aussi joué dans The Girl Next Door (2004).
Vous avez aussi la possibilité de découvrir le talent de ce jeune homme dans There Will Be Blood de Paul Thomas Anderson, de nouveau aux côtés de
Daniel Day-Lewis...
Il apparaît aussi dans Hôtel Woodstock de Ang Lee et prête sa voix au Alexander de l'adaptation de Max et les Maximonstres par Spike Jonze. En 2010, il est à l'affiche de Night and Day de James Mangold et poursuit son tableau de chasse des réalisateurs à la mode avec l'étonnant Cowboys & Aliens de Jon Favreau.
En 2012, on le retrouve en écrivain quelque peu perturbé par l'arrivée d'un de ses personnages dans sa vie dans Elle s'appelle Ruby, écrit par sa compagne et co-star du film Zoe Kazan.