Clinton Elias Eastwood Jr est né le 31 mai 1930 à San Francisco. Sa mère collectionne les disques de jazz et son père joue dans la guitare et chante dans un groupe, Clint lui-même prendra des cours de clarinette et de piano. Au cours de son enfance, il apprend à monter à cheval lors des vacances chez sa grand-mère, installée à la campagne. Suite à ses deux années de service militaire (pendant lesquelles il rencontre Maggie, qu’il épouse en 1953), des rencontres et son physique impressionnant lui permettent de travailler chez Universal. Sa première apparition date de 1955, dans La Revanche de la créature. Il enchaîne ensuite les petits rôles, et c’est finalement par le biais de la télévision que son ascension débutera grâce à son rôle de cow-boy dans le feuilleton Rawhide. Mais c’est Sergio Leone qui le rend vraiment populaire avec la trilogie de l’Homme sans nom : Pour une poignée de dollars, Et pour quelques dollars de plus et Le Bon, la Brute et le Truand. Il porte d’ailleurs le même poncho (qui, selon la légende, n’a jamais été nettoyé) dans les trois films. Pourtant, Pour une poignée de dollars n’était pas un projet sans risque : Leone n’était pas encore connu,  Eastwood avait commencé par refuser de lire le scénario à cause du faible montant du cachet et aucun distributeur ne voulait le distribuer. De plus, il trouvait le scénario trop bavard et ne se priva pas d'amputer les dialogues. C’est finalement grâce à son succès en Italie que le film sortira aux Etats-Unis et sera le succès surprise de l’année. Clint Eastwood profite de cette notoriété pour monter sa maison de production, Malpaso Production et pour établir sa formule personnelle du héros : laconique, cool et décontracté, mais impitoyable et revanchard, sorti de nul part, n'allant nul part, sans passé et sans avenir. Sa première production est Pendez-les haut et court, qu’il demande à son ami Ted Post de réaliser. C’est un succès public et critique. En 1968, la famille s’agrandit avec l’arrivée de Kyle, mais Clint est peu présent car il doit faire face à des obligations professionnelles. Il rencontre Don Siegel qui devient un ami, et leur collaboration donne naissance à cinq films : Un Shérif à New York, Sierra Torride, Les Proies, L’Inspecteur Harry (énorme succès au box office, ce personnage critiqué pour son immoralité deviendra le héros d'une saga de cinq films) et L’Evadé d’Alcatraz. Eastwood se spécialise dans les westerns et les films policiers, et passe dernière la caméra à l’occasion d’Un Frisson dans la nuit en 1971. Il délaisse ce projet plusieurs semaines car son père meurt d’une crise cardiaque pendant le tournage. La sortie du film sera l’occasion d’une première rétrospective consacrée à l’acteur-réalisateur à San Francisco et sa consécration de « star du cinéma la plus populaire du monde » par Life.  En 1972, sa femme met au monde leur deuxième enfant, Alison (que l’on peut apercevoir en 1984 dans La Corde raide puis en 1996 dans Les Pleins Pouvoirs). Et l'année suivante il remplace au pied levé Charlton Heston, coincé dans les embouteillages, en tant que maître de la cérémonie des Oscars. Son premier film sera suivi de nombreux autres, parmi lesquels L’Homme des hautes plaines, Josey Wales, Hors-la-loi (qui devait initialement être réalisé par Philip Kaufman, mais Eastwood reprend les commandes après l’avoir renvoyé) ou encore Honkytonk man avec son fils Kyle. L’année 1984 est celle de tous les honneurs : Clint Eastwood fait la couverture du New York Times, une rétrospective de vingt-quatre de ses films est organisée à la cinémathèque française, il est nommé « Chevalier des arts et des lettres », et est à l’honneur lors d’une autre rétrospective au Filmmuseum de Munich. Deux ans plus tard, c’est en politique qu’il s’illustre, ayant été élu maire de Carmel sous l’étiquette républicaine. Passionné de jazz depuis l’enfance, Eastwood se lance dans le biopic de Charlie Parker, pour lequel il se contente de réaliser pour la deuxième fois de sa carrière. Le film est sélectionné au 41^ème Festival de Cannes et Forest Whitaker reçoit le prix d’interprétation masculine. Dès 1991, Eastwood travaille sur un nouveau projet, Impitoyable, considéré comme son dernier western. Le film (dédié à Sergio [Leone] et Don [Siegel] décédé cette année-là) offre à ses partenaires Morgan Freeman, Richard Harris, Saul Rubinek et Gene Hackman des rôles presque aussi importants que le sien. C’est à cette occasion qu’il commence à composer la musique de ses films. Impitoyable remporte quatre Oscar sur neuf nominations, dont ceux du Meilleur film et du Meilleur réalisateur, ce à quoi s’ajoute le Golden Globe du Meilleur réalisateur qu’il avait déjà obtenu pour Bird. A 65 ans, c’est la consécration de sa carrière de metteur en scène et un véritable succès public qui l'a éberlué. Il dit à ce propos : "Je n'ai jamais essayé de faire la cour au public. Tu dois oublier le type devant l'écran en train de se bâfrer de pop-corn et de M&M's. Je me suis dit que ceux qui auraient envie de voir le film le verraient, et que les autres pouvaient aller se faire foutre." Les honneurs continuent et, en 1994, il est le Président du Jury du Festival de Cannes qui récompense Pulp Fiction (qui n’avait pourtant pas sa préférence), et reçoit la médaille de Commandeur des Arts et des Lettres. Continuant à jouer dans ses propres films, il séduit Meryl Streep Sur la route de Madison dont il compose aussi le thème, qui se placera en tête des ventes de disques de jazz et permet la création du label Malpaso Records. Il refuse ensuite le rôle principal d’Un Monde parfait au profit de Kevin Costner, qui accepte à condition de jouer face à lui, et ironise sur l’âge aux côtés de Tommy Lee Jones, Donald Sutherland et James Garner dans Space Cowboys. En 1998, il reçoit un César d’honneur pour l’ensemble de sa carrière des mains de Jean-Luc Godard et en 2000 un Lion d’or équivalent au cours de la Mostra de Venise. A partir de 2003, il montre l’étendue de son talent et son éclectisme avec Mystic River (avec Sean Penn, Tim Robbins et Kevin Bacon, projeté au Festival de Cannes et nommé six fois aux Oscar), Million Dollar Baby (nominé sept fois aux Oscar, il remporte une nouvelle fois ceux du Meilleur film et du Meilleur réalisateur, ainsi que le Golden Globe du Meilleur réalisateur), le diptyque sur la bataille d’Iwo Jima (Mémoires de nos pères et Lettres d’Iwo Jima), L’Echange (de nouveau présenté à Cannes, sous la présidence de Sean Penn, qui lui attribue ainsi qu’à Catherine Deneuve (qui avait co-présidé avec lui le Jury du Festival en 1994) un prix inventé pour l’occasion : le Prix du 61^ème Festival de Cannes) et Gran Torino. C’est Kyle Eastwood, finalement devenu musicien, qui compose la musique de ce qui est annoncé comme le dernier rôle de Clint à l’écran. Le film reçoit le César du Meilleur film étranger (qu’Eastwood reçoit pour la troisième fois après Mystic River et Million Dollar Baby) et la Palme des Palmes du Festival de Cannes. En 2009, il retrouve son complice Morgan Freeman (dans le rôle de Nelson Mandela) pour la troisième fois avec Invicus et enchaîne directement avec le tournage de Au-delà, dont le tournage se déroule en France, en Angleterre et aux Etats Unis, avec Matt Damon, Cécile de France et Bryce Dallas Howard au casting. Ce séjour lui permet d’assister à la première édition du Festival Lumière organisée par Thierry Frémaux, dont il est l’invité d’honneur. 2011 marque la première collaboration de Eastwood avec Leonardo DiCaprio à l'occasion de J. Edgar, biopic sur J. Edgar Hoover, le premier directeur du FBI.

Clint Eastwood a été marié deux fois, avec Maggie (1953 – 1984) et Dina (depuis 1996). Il a sept enfants de cinq femmes différentes : Kimber (1946 avec Roxanne Tunis), Kyle, Alison (1968 et 1972 avec Maggie), Scott et Kathryn (1986 et 1988 avec Jacelyn Reeves), Francesca (1993 avec Frances Fisher) et Morgan née en 1996, avec Dina. Il a aussi vécu avec Sondra Locke pendant 14 ans, et, à défaut d’enfant, ils ont partagé l’affiche de six films : Josey Wales, Hors-la-loi, Doux, Dur et Dingue, L’Epreuve de force, Ça va cogner, Bronco Billy et Sudden Impact - Le Retour de l’Inspecteur Harry. Frances Fisher apparaît elle aussi dans trois de ses films : Pink Cadillac, Impitoyable et Jugé coupable.

Plus fidèle professionnellement que sur le plan personnel, nombre de ses collaborateurs travaillent avec lui depuis plusieurs décennies. Lorsqu'il décide que ses employés sont aptes à remplir leur tâche, il les laisse tranquilles et se fie à leur jugement. Cette confiance lui fait gagner un temps précieux sur les tournages. Ainsi, Gleen Wright est sa costumière depuis Rawhide (1959-1966), Edward Aiona est son chef accessoiriste depuis Magnum Force en 1973, Joel Cox est son monteur depuis L'Inspecteur ne renonce jamais en 1976, Tom Stern est son chef électricien depuis Honkytonk Man en 1982, David Valdes est son co-producteur depuis Pale Rider en 1985 et Jack N. Green est son directeur photo depuis Le Maître de Guerre en 1986.

Il a dirigé deux des quatre acteurs récompensés aux Oscar deux années consécutives : Sean Penn et Tim Robbins (Meilleur acteur et Meilleur second rôle dans Mystic River) en 2004 et Hilary Swank et Morgan Freeman (Meilleure actrice et Meilleur second rôle dans Million Dollar Baby) en 2005. Lui-même (bien que couronné deux fois de l'Oscar du Meilleur réalisateur) est très philosophe à propos de ces récompenses : "J'imagine que quand je serai très vieux, un type des Oscar aura la grande idée de me remettre une espèce de plaque. Je serai si décati qu'ils devront me hisser jusqu'à la scène... Je tiens à tous vous remercier pour cet Oscar d'honneur, et couic. Adieu, Inspecteur Harry."

Ses films sont caractéristiques sur plusieurs points. Au niveau formel, il aime jouer sur les ombres et lumières car il associe la surexposition à la télévision, et le générique de fin se déroule fréquemment sur un plan d’ensemble de l’endroit ou le film a été tourné. Au niveau scénaristique, ses personnages principaux sont souvent discrets sur un passé souvent sombre qu’ils préfèrent oublier. Ils éprouvent d’ailleurs des regrets face à leurs erreurs et voient une occasion de se racheter (Impitoyable, Dans la ligne de mire, Million Dollar Baby, Gran Torino). Il a un goût prononcé pour les histoires insistant sur la distance entre la vérité et la mythologie (Chasseur blanc, cœur noir, Impitoyable, Mémoires de nos pères…), et particulièrement sur l'écart entre réalité et mythologie américaine (Dans la ligne de mire, Un Monde parfait). Ses films débutent et/ou s’achèvent souvent par la mort d’un personnage, ce qui lui permet de montrer ses conséquences désastreuses de la violence qu’on lui a tant reproché dans les films qu’il réalise (Impitoyable, Un Monde parfait, Les Pleins Pouvoirs, Mystic River, Million Dollar Baby, Gran Torino). Enfin, il est amusant de remarquer qu’il arrive fréquemment qu’un de ses personnages se retrouve avec un revolver enrayé ou en manque de munitions. Il aime tourner ses westerns en automne et a une chance légendaire avec la météo : s'il a besoin qu'il neige dans un désert en plein mois de juillet, il neigera. D’autre part, il est connu pour son goût pour la spontanéité et adore les dictons du genre "Plus tu réflechis, plus t'as de chances de tout foutre en l'air", et privilégie les premières prises. Il ne fait pas plus de trois à cinq prises et n'en tire que deux. En conséquence, il termine régulièrement les tournages avec de l’avance, tant sur le calendrier que sur le budget. Frank Wells, président de la Warner Bros dans les années 70 se souvient : "Son moment préféré, c'était le dernier jour du tournage. Il m'appelait pour que je devine de combien il était sous le budget prévisionnel." Cette conception l’a d’ailleurs opposé à Kevin Costner (son confrère dans la catégorie des acteurs reconnus ayant gagné un Oscar pour une réalisation avec Warren Beatty, Robert Redford, Mel Gibson et Richard Attenborough), connu au contraire pour son perfectionnisme, qui a quitté le tournage d’Un monde parfait pour cette raison. Pendant son absence, Eastwood a tourné avec sa doublure pour lui montrer qu’il était le chef et Costner est finalement revenu.

Ses acteurs préférés sont James Cagney (L’enfer est à lui), Gary Cooper, Humphrey Bogart, Robert Mitchum et James Stewart et ses films favoris sont Les 39 marches (Hitchcock), Sergent York (Hawks), L’Etrange incident (Wellman), Qu’elle était verte ma vallée (Ford) et Les Chariots de feu (Hudson).

Clint Eastwood pratique la méditation transcendantale deux fois par jour depuis 1972.

Son nom est utilisé comme titre de la chanson Clint Eastwood de Gorillaz et il est cité dans le générique de L’Homme qui tombe à pic en VO (à 1’36). On l’entend aussi dans Make My Day de T.G. Sheppard, qui, comme son titre l’indique, parle du personnage Dirty Harry, avec la collaboration d’Eastwood himself. On peut aussi l’entendre siffler sur le morceau Big Noise de son fils Kyle, ainsi que dans une des versions de la chanson de la BO de Gran Torino avec Jamie Cullum, l’autre version étant interprétée uniquement par Jamie Cullum. Eastwood a composé la BO de Grace Is Gone (2007) qui lui avait donné l'occasion de travailler une première fois avec Cullum qui interprète la chanson-titre du film.

Il apparaît aussi dans un épisode chantant (épisode 11, saison 9) des Simpson. dans lequel il chante "Paint Your Wagon" (doublé par Dan Castellaneta), soit le titre en VO de son unique film chantant : La Kermesse de l'Ouest et une référence est faite à son personnage de l'Homme sans nom dans la séquence "The Spirit of the West" (doublée par Timothy Olyphant) de Rango.

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