Actrice américaine né le 8 février 1953, Mary Steenburgen est repérée par Jack Nicholson qui lui offre son premier rôle dans En route vers le Sud après l'avoir vue sur scène. Ce film lui vaut une première nomination aux Golden Globes, mais c'est en 1981 qu'elle recevra l'Oscar de la meilleure actrice pour son second rôle dans Melvin and Howard de Jonathan Demme.
Elle se spécialise ensuite dans les rôles d'épouse effacée, de Ragtime de Milos Forman au Portrait craché d'une famille modèle de Ron Howard, en passant par la Comédie érotique d'une nuit d'été de Woody Allen. Elle attaque les années 90 avec des films nettement plus dramatiques, comme Gilbert Grape, Philadelphia (de nouveau Jonathan Demme) et Nixon, puis se tourne vers la légèreté des comédies familiales avec Retour vers le Futur 3, Efle, Frangins malgré eux, Tout... Sauf en famille, La Proposition ou encore Où sont passés les Morgan ? Parallèlement, elle affirme son goût pour les projets moins évidents avec des films comme Sam, je suis Sam, Inland Empire et Dans la brume électrique. En 2011, elle interprète l'éditrice Elain Stein dans l'adaptation de La Couleur des sentiments par Tate Taylor.