Née le 29 décembre 1959 à la Nouvelle Orléans, Patricia Clarkson fait ses débuts en tant que femme d’Elliot Ness (Kevin Costner) dans Les Incorruptibles en 1987. Deux ans plus tard, elle apparaît aux côtés de Clint Eastwood dans La Dernière cible (Buddy Van Horn).

Souvent cantonnée aux rôles d’épouse aimante (Les Incorruptibles – 1987, La Ligne Verte - 2000, Married Life) ou de mère éplorée (The Pledge - 2001, Pieces of April - 2005), elle devient une figure du cinéma indépendant dans les années 2000 en enchaînant Bienvenue à Collinwood, Loin du Paradis ou encore The Station Agent et montre un goût prononcé pour les productions engagées : Good Night and Good Luck, Les Fous du Roi.

En 2008, elle est à l’affiche de deux films avec Penelope Cruz : Lovers (Elegy) d’Isabel Coixet, dans lequel elle joue une partenaire occasionnelle de Ben Kingsley et Vicky Cristina Barcelona de Woody Allen. Ce dernier lui offrira d’ailleurs un rôle plus important dans son film suivant : Whatever Works.

Malgré ses deux Emmy Awards pour son rôle de tante Sarah O’Connor dans Six Feet Under en 2002 et 2006, c’est en 2003 que le cinéma reconnait réellement son talent : elle reçoit un Prix spécial du Jury du Festival de Sundance pour son travail dans trois films présentés au festival : All the Real Girls, The Station Agent et Pieces of April (film pour lequel elle a aussi été nominée aux Oscar dans la catégorie meilleur second rôle féminin) et le Prix de la meilleure actrice au Festival de Deauville pour The Safety Of Objects.

Parallèlement, on a pu la voir dans Jumanji (1996), Dogville (2003), Le Goût de la vie (2007) ou encore Friends with benefits ainsi que dans deux des films réalisés par son compagnon de rubrique Stanley Tucci : Joe Gould’s Secret en 2002 et Blind Date à sortir prochainement. Patricia Clarkson joue aussi beaucoup au théâtre et a notamment interprété le rôle de Blanche DuBois dans Un Tramway nommé Désir.

En 2010, c’est Martin Scorsese qui la fait tourner dans Shutter Island et elle reçoit aussi un prix pour l’ensemble de sa carrière lors du Jameson Dublin International Film Festival.

Ses films préférés sont Une Femme de Tête (1957), Miss Daisy et son chauffeur (1989), Hantise (1944), Gosford Park (2001), Sexy Beast (2000) et Y tu mama tambien (2001). Son actrice favorite est Ingrid Bergman.