Né le 24 mai 1965 à Chicago, John Christopher Reilly commence le théâtre à 8 ans. Grand spécialiste des seconds rôles, on peut avoir du mal à retenir le nom de cet acteur à l’air gentil, malgré une filmographie prestigieuse.

C’est Brian de Palma qui lui offre son premier rôle au cinéma, en 1989 dans Outrages. Le réalisateur l’avait engagé pour un rôle moins important, mais John C. Reilly l’a impressionné et il a changé d’avis. C’est sur ce film qu’il rencontre la femme qu’il épouse en 1992, la productrice Alison Dickey. Son rôle de complice de Sean Penn lui permet de se faire remarquer, et c’est le début de nombreuses collaborations avec les plus grands.

Il tourne ainsi avec Tony Scott dans Jours de tonnerre (1990), Woody Allen dans Ombres et Brouillard (1992), Lasse Hallström dans Gilbert Grape (1993), Curtis Hanson dans La Rivière Sauvage (1994), Terrence Malick dans un autre film de guerre avec Sean Penn, La Ligne Rouge (1998) ou encore Sam Raimi dans Pour l’amour du jeu (1999).

Dans les années 2000, sa réputation n’est plus à faire et il enchaîne les rôles, notamment pour Wolfgang Petersen dans En pleine tempête (2000), Martin Scorsese dans Gangs of New York (2002) et Aviator (2004), Rob Marshall dans Chicago (2002), Stephen Daldry dans The Hours (2002), Robert Altman dans The Last Show (2006) et enfin Roman Polanski dans Carnage (2011).

Il est aussi à l’affiche de la plupart des films de Paul Thomas Anderson. On le retrouve en parieur compulsif dans Hard Eight (1996), en star du porno prenant Mark Wahlberg sous son aile dans Boogie Nights (1997) et en policier sensible Magnolia (1999).

2003 est l’année de la consécration : non seulement il est nominé pour l’Oscar et le Golden Globe du meilleur second rôle masculin pour celui d’Amos Hart/Mr Cellophane, mari malheureux de Renée Zellweger dans Chicago, mais il est à l’affiche de trois films sélectionnés pour l’Oscar du Meilleur film : Chicago, Gangs of New York et The Hours.

C’est aussi l’année qui marque le début de sa collaboration avec Miguel Arteta qui le fera tourner 3 fois : The Good Girl (2003), Are you the favorite person of anybody ? (2005) et Bienvenue à Cedar Rapids (2011).

Mais John C. Reilly est aussi un vrai acteur comique, ce qu’il prouve à de nombreuses reprises, et notamment dans les films du duo Will Ferrell-Adam McKay (qui font aussi partie de la Frat Pack) : Ricky Bobby, Roi du Circuit (2006) et Frangins Malgré eux (2008). Il joue aussi un éternel célibataire dans Cyrus aux côtés de Marisa Tomei et sera à l’affiche de The Dictator, prochain film de Sacha Baron Cohen dont la sortie est prévue pour 2012.

Il apparaît à la fin de l’épisode 18 de la saison 19 des Simpsons, Lisa fait son festival. Il demande à être dans le prochain film du Principal Skinner et ne cesse de parler de lui à la troisième personne. Jim Jarmusch est aussi au générique de cet épisode.