Acteur américain né le 18 avril 1947 dans l’Utah, il est diplômé de sciences politiques mais se tourne rapidement vers la comédie. Après des débuts remarqués au théâtre, il obtient son premier rôle au cinéma dans Les Visiteurs d’Elia Kazan en 1972. Deux ans plus tard il joue dans Nos plus belles années sous la direction de Sydney Pollack. 1984 marque un tournant dans sa carrière : il joue un détective privé dans Videodrome de David Cronenberg et un des amis de Robert de Niro dans Il était une fois en Amérique de Sergio Leone. Il est ensuite nommé à l’Oscar du meilleur acteur pour son prestation dans Salvador (1986) d’Oliver Stone, qu’il retrouvera pour Nixon (1995) et L’Enfer du dimanche (2000). Il tourne dans une des premières adaptations d’un livre de James Ellroy, Cop, par James B. Harris, qui lui vaut une nouvelle nomination pour l’oscar du meilleur acteur. Les années 1990 sont des années fastes avec Chaplin de Richard Attenborough avec Robert Downey Jr dans le rôle-titre, Casino de Martin Scorsese, Les Fantômes du passé de Rob Reiner (pour lequel il est une nouvelle fois nominé aux Oscar, dans la catégorie meilleur second rôle), Vampires de John Carpenter, Contact de Robert Zemeckis, il prête aussi sa voix à Hadès dans Hercule selon Disney, est le rédacteur en chef de Clint Eastwood dans Jugé Coupable et joue le père de Kirsten Dunst dans Virgin Suicides de Sofia Coppola.
Il tient le rôle principal de la série Shark et joue son propre rôle dans les Simpson (saison 5, épisode 13). Sa prochaine aventure professionnelle est la réalisation de An American Girl, qui l'amènera à diriger Kristen Stewart.